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夜晚，北方的天空亮星不多，因此，群星之间由七颗亮星连袂组成的酒斗形状显得格外引人注目，这就是著名的北斗七星。这七颗星是大熊座。中名天枢、大漩、天矶、天权、玉衡、开阳和摇光。天枢和天漩又称指极星，因为在这两颗星连线5倍远的地方可以找到北极星。在开阳星的左面视力好的人还可以看到一颗小星，中名叫辅。
我国自原始社会母系氏族时期，已是农业经济占主流的社会。我国一切问题的基础和根源都与农业生产有关，故此辨季节，定农时是社会的一件头等大事。很早的时候，我国黄河流域以北的地区就根据黄昏时北斗斗柄的不同指向来确定时节。古籍中载有:“斗柄东指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆东。”
除了辨四时，定节气之外，北斗还是正纲纪所参照的主要星宿。在西汉著名史学家司马迁撰写的《史记·天官书》中，把北斗比做天帝乘坐的一辆车子“运行中央， 临制四乡，分阴阳， 建四时，均五行，移节度，定诸纪。”足见当时人们对北斗的重视程度。山东武梁祠有一块汉代石刻描述的就是这种情景。北斗斗魁的四颗星构成一辆云车，车上的帝王正在向一批前来参拜的大臣招手致意。周围龙飞凤舞， 百鸟和鸣， 一派太平盛世君臣同乐的景象。更有趣的是一个长着翅膀的仙子，手托一颗小星，凌空献舞，这颗小星就是开阳的伴星—辅。相传古代阿拉伯人在征募新兵时就是用这颗小星测试应征者眼力的。
我国民间传说北斗是位寿星，主宰人间寿天。他常化作一位老翁，与人对奕。《三国演义》中说星占家管格曾为一个年轻人出主意到山中找北斗，请这位寿星将他的阳寿从19岁改成99岁。北斗因无意中吃了年轻人的许多酒肉，也就答应了他的请求。
在我国还流传着和北斗有关的另一个故事。一行是我国唐代密宗高僧，本名张遂。此人博学多才，因不堪与权贵武三思为伍，躲进深山，削发为僧。先后在篙山、天台山学习佛教经典和天文、数学。武则天退位后，李唐王朝曾多次召他进京，均被他拒绝。直到开元五年(公元717年)玄宗派自己的族叔、礼部郎中李洽带了救书前往荆州，才将他强行请进宫。一行撰《开元大衍历经》五十二卷，编入《唐书。律历志》。他还参与了黄道游仪的制造，主持了大规模的全国天文大地测量，是我国历史上一位了不起的人物。
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